2000년대 초반, 콜로라도 대학교의 Linda Watkins 연구진에 의해 말초신경 손상에 의한 신경병 증성 통증의 발생이 척수(spinal cord) microglia의 비정상적인 활성화에 의해 매개된다는 사실이 밝혀졌습니다.

즉, 말초신경 손상으로 활성화된 척수 microglia는 염증성 cytokine, BDNF 등을 분비함으로써 주변 신경세포 NMDA 수용체의 활성화나 억제성 사이신경세포의 탈억제화를 유도합니다. 그 결과 척수 수준에서 통증 전도의 민감화인 중추감작(central sensitization)이 발생, 신경병증성 통증 으로 이어진다고 합니다.

이후 여러 연구자들이 척수 microglia 활성화의 분자기전과 이에 따른 신경병증성 통증 발병 기전 을 연구했습니다. 그 결과, P2X4, TLR2, TLR4 단백질이 microglia 활성화에 중요한 세포막 수용 체로 기능한다는 사실이 밝혀졌습니다. 이러한 연구결과는 위 수용체를 표적으로 억제제를 개발함 으로써 microglia의 활성을 조절해 신경병증성 통증을 치료할 수 있음을 시사하고 있습니다.